综合主义在十九世纪最后二十年中率先出现，与许多想要从印象派运动中分离出来的艺术家联系在一起。许多艺术史学家把这一运动与后印象派联系起来。与合成主义有关的艺术家包括保罗·高更、路易斯·安奎丁、保罗·塞鲁西耶和埃米尔·伯纳德。使用这个术语是为了将这些艺术家与印象派画家区分开来。在它的早期，合成主义，首次使用于1877年，与景泰蓝主义以及象征主义有关。这种美学在1888年至1894年间蓬勃发展。
“合成主义”一词是指那些想要在作品中综合各种元素的艺术家的风格。这些艺术家希望将自然形式的外观与他们对主题的感受以及颜色、线条和形式等艺术元素的审美纯洁性结合起来。综合主义也关注二维平面图案，这是其美学的基石。
一些艺术历史学家认为，合成主义艺术家利用自然;然而，他们并没有被迫遵守它的规则。作品的特点是大胆的轮廓和平面色板。主题与艺术家情感的结合，也许最好的表现是保罗·高更的作品，当然，他被认为是美学的创始人和主要实践者之一。
高更开始将自己与印象派画家区分开来，因为他认为印象派画家过于专注于自然元素，比如自然光，他认为这是肤浅的。他不模仿自然光等元素，而是将自己对主题的感受注入画作中，使其成为构图中富有戏剧性的一部分。虽然他不是这场运动的唯一先驱，但他可能是这场运动最著名的作者。
综合主义与景泰蓝主义联系在一起，因为它们相似地使用了大胆的黑色轮廓和明亮的色彩区域。景泰蓝主义是1888年至1894年之间的一种流行形式，与合成主义有相当大的重叠。虽然合成论在1894年之后开始衰落，但它的信条却随着新艺术运动．此外，它与高更等艺术家的作品一起，对二十世纪现代艺术的发展产生了深远的影响。
今天，合成主义的作品被世界上一些主要的艺术博物馆收藏。诸如保罗·塞西耶的《护身符》、路易斯·安奎丁的《读书的女人》、保罗·高更的《布道后的幻象》等作品反映了该运动的许多特征。