约翰·威廉·沃特豪斯出生于1849年，父母是在罗马工作的英国画家，他通常被认为是拉斐尔前派运动的巅峰艺术家，当然也被尊为该团体中最现代的艺术家。作为拉斐尔前派画家，沃特豪斯拥护该运动对古典场景和优雅意象的热爱。他的作品经常反映历史、神话和经典文学。这一运动是由威廉·霍尔曼·亨特和但丁·加布里埃尔·罗塞蒂等艺术家推动起来的。沃特豪斯是最后的拉斐尔前派艺术家之一，被称为“现代拉斐尔前派”，因为他巧妙地融合了受印象派影响的法国技术。
尽管沃特豪斯一家在1854年回到伦敦时，沃特豪斯还很年轻，但他经常将罗马神话或他的罗马影响融入到他的绘画中。1871年，沃特豪斯被皇家艺术学院录取，在那里，他最初的雕塑生涯导致了他的绘画生涯。1874年见证了他第一次成功的展览，开启了他的职业生涯，并将继续获得赞誉。事实上，在1874年到1816年之间，沃特豪斯只有两年没有在著名的皇家学院夏季展览上展出。
沃特豪斯的标志性风格融合了古典主义和幻想与浪漫的色彩。这位艺术家的大部分作品都是古代、神话或文学场景中的可爱女人或女孩。他最著名的画作之一《夏洛特夫人》(1888)反映了亚瑟王的传奇故事。沃特豪斯的其他著名画作包括《奈阿德或海拉斯与仙女》(1893)、《美丽的圣母》(1893)、《奥菲利亚》(1894)、《海拉斯与仙女》(1896)、《命运》(1900)、《美人鱼》(1901)、《水晶球》(1902)和《米兰达》(1916)。然而，他广泛的作品包括许多世界闻名的著名画作。
维多利亚时期的许多画家都注重细节，而沃特豪斯则严重依赖丰富的色彩。然而，他的一些最著名的画作，如《夏洛特小姐》，反映了高度的细节，如场景中船的线条上非凡的故事讲述挂毯所示。沃特豪斯的画也散发着性感和浪漫的气息。在他生命的最后，他主要被经典的场景和意象所吸引。
沃特豪斯的私生活鲜为人知。甚至连他重复作画时使用的模型也不得而知。1883年，沃特豪斯与埃丝特·肯沃西结婚，但这对夫妇没有孩子。沃特豪斯还在圣约翰伍德艺术学校任教，并在皇家学院理事会任职。他过着平静的生活，主要致力于他的艺术。沃特豪斯于1917年去世。