水彩画的演变始于古代，当时史前人类用赭石、木炭和自然界中发现的其他颜料的混合物在洞穴墙壁上作画，以创造他们周围世界中遇到的野生动物的视觉表现。从这个原始的开始，创新，如纸的发展，颜料的改进和审美技术的意识，促进了水彩画作为一种美术媒介的增长。
到12世纪，中国造纸术的进步和水彩画的装饰用途传到了欧洲。一个世纪后，欧洲艺术家通过研磨颜料和粉笔来制作他们自己的水彩画混合物，用于壁画。西斯廷教堂是早期使用水彩画作为美术的最著名的例子。水彩画曾经只用于湿石膏上的壁画，后来演变成一种用于在纸上表达强大而引人注目的图像的媒介。
现成的油漆和合成颜料的出现影响了水彩作为一种媒介的发展。在15世纪，版画家Albrecht Durer发明了改进颜料外观的方法。一旦艺术家们意识到它的潜力，他们就开始探索增强颜色发光透明效果的技术。英国画家j·m·w·透纳对绘画的表现力和技术方面都进行了试验。他的作品影响了水彩分为透明和不透明的颜色，今天分别被称为水彩和水粉。到了19世纪，水彩画被视为一种严肃而富有表现力的艺术媒介。
艺术家们用水彩画来制作作品，反映他们的天赋和激情。约翰·詹姆斯·奥杜邦用水彩画来记录他如此热爱的野生动物。温斯洛·荷马记录了自然界的风景之美，缅因州的海景、巴哈马群岛的柔和色彩和阿迪朗达克山脉的壮丽景色都证明了这一点。法国大师保罗Cézanne的重叠水彩画技术提供了他独特的色彩和色调使用，如他的作品“西瓜和石榴的静物”所示。以油画闻名的文森特·梵高发展了他的水彩画技术，创作了100多幅作品，如《圣玛丽海滩上的船》和《斯海弗宁根女人和伞下的其他人》。
过去的其他艺术家，如爱德华·霍珀、乔治亚·奥基夫、查尔斯·伯奇菲尔德和安德鲁·怀斯，都使用这种媒介创作了引人注目的艺术作品，而当代艺术家继续使用水彩来传达他们的愿景。无论是拥有丰富、生动的色调，还是提供柔和、舒缓的构图，艺术家的水彩作品都展示了这种著名媒介的力量、发展和多功能性。