托马斯·哈特·本顿根据深刻影响他的经验和观察创作了大量作品。在密苏里州一个显赫的政治家庭长大后，他离开家乡去寻求艺术教育，在芝加哥艺术学院(Art Institute of Chicago)和巴黎朱利安艺术学院(Académie Julian)学习。完成正式训练后，他在第一次世界大战期间担任海军绘图员。作为一名勤奋的风景艺术家，本顿开始减少对周围自然景色的关注，开始更多地关注船厂日常生活的艰辛。本顿于1913年搬到纽约从事艺术创作，但他发现自己对身后的生活更感兴趣。他开始画中西部的生活场景和人物，这些人通常不是艺术的主题。他的现实主义风格和地方主义的方法在纽约几乎没有人接受，在那里，实验现代主义运动正在爆发。本顿准备返回中西部。具有讽刺意味的是，这位受过古典训练的艺术家，早些时候脱离了自己的根源，周游世界探索艺术，却在家乡找到了最大的灵感。
他所面临的冲突，大都市与农业生活，精英主义与公共艺术，在他的壁画中很明显。回国后，他开始了一系列公共工程项目，这些项目没有被锁在画廊的玻璃后面，而是被展示在邮局的砖墙上、银行的墙壁上和地方政府大楼上。他以一种复杂的能量，对生活的描绘宏大而细致。他最早的作品之一是为1933年芝加哥世界博览会印第安纳展览所画的一系列壁画。每个展板都展示了他风格的演变和印第安纳州的悠久历史。通过对阴影、色彩和细节的巧妙运用，这些壁画描绘了国家的社会和经济发展。工人阶级和大企业只是本顿在印第安纳州壁画中所代表的一些群体。对于一些人来说，他对印第安纳州历史的坦率陈述引起了争议。
然而，这不会是他的作品最后一次引发公愤。本顿最著名的壁画系列《密苏里社会史》(The Social History of Missouri)中，丰富而复杂的色彩贯穿了整个密苏里州的历史。壁画描绘了早期定居者、劳动农民和铁路的引入。一缕浓重的烟雾代表了内战及其对人民的影响，而肌肉发达、光着膀子的男人则代表了人民坚定不移的辛劳。象征着进步的职场女性形象，以大胆而引人注目的叙述，以及被视为有争议的该州历史部分被描绘出来。不法之徒杰西·詹姆斯和腐败政客汤姆·彭德加斯特出现在普通人身边。这些著名的壁画巧妙地融合了怀旧、挑衅和历史，说明了本顿与人民分享该州真实历史的意图。
本顿的风格和题材使地域主义超越了民间艺术的领域，进入了重要艺术运动的更广泛的舞台。具有讽刺意味的是，他对精英艺术爱好者和评论家的讨论不太感兴趣，更感兴趣的是为普通人提供接触艺术力量和激情的途径。虽然他的作品经常受到争议，但托马斯·哈特·本顿仍然坚定地相信，生活和艺术是，而且应该是明确地交织在一起的。