挂毯是一种纺织艺术，历史上一直是在织布机上编织的。最早提到挂毯这个词可以追溯到1467年。然而，这件物品本身的历史要悠久得多，学者们将挂毯的创作追溯到古代，特别是公元前3世纪的希腊化时代，这是迄今为止发现的一些最古老的挂毯。即便如此，编织挂毯的艺术被认为可以追溯到更久远的历史。
早期的挂毯在功能方面很重要。这些纺织品通常被用作墙壁或地板覆盖物。事实上，在中世纪时期，相当大的挂毯被用来覆盖城堡和大庄园的石墙，以帮助提供一些抵御寒风的隔热材料。虽然垂直织机成为织锦的首选方法，但许多织锦只是简单地在地面上织成。织工们采用纬面织法，换句话说，就是在工作完成时将经线隐藏起来的织法。经线通常由亚麻或棉花制成，而纬线可能包括棉花、羊毛和丝绸、银线，甚至金线。织工们按照事先准备好的设计安排他们的线来描绘一个场景或图像。
在中世纪，挂毯经常用于与教堂或皇室有关的仪式目的。这一时期的织工有着高超的技艺，他们经常受神职人员或皇室的委托，制作精美的挂毯，描绘圣经事件、加冕礼、战争或各种历史主题。一些著名的挂毯甚至描绘神话故事或文化主题。
像德国、荷兰、瑞士和法国这样的国家以他们的挂毯生产而闻名，特别是在中世纪晚期和文艺复兴早期。后来，比利时以生产挂毯而蓬勃发展，尤其是像佛兰德斯这样的城市。历史上，这种艺术形式有许多重要的例子。其中最著名的有11世纪贝叶挂毯以及其他伟大的作品，如《特洛伊战争挂毯》、《圣吉伦之布》、《赫斯提亚挂毯》、《德文郡狩猎挂毯》和拉斐尔的作品西斯廷教堂挂毯，瓦卢瓦挂毯，和田园娱乐。
尽管挂毯可能与中世纪和文艺复兴时期的旧世界国家有关，但它们也是由美洲原住民创作的。例如，纳瓦霍地毯被认为是一种挂毯。纳瓦霍人使用象征性的图案和设计来实现他们的设计。今天，工匠们仍然在用新旧方法制作挂毯。许多挂毯，历史的和当代的，在世界各地的主要博物馆展出。