追随印象派和新印象派的脚步，象征主义者在某种程度上脱离了具象绘画和同时代绘画，或捕捉校园里的短暂瞬间。例如，克劳德·莫奈在《印象-日出》中对自然光变化的研究就被放弃了，取而代之的是向内看，在感觉和想法的基础上作画。新象征主义标志着从修拉的点彩画和毕加索的合成立体主义到高更和梵高的情感绘画的转变。
尤金·亨利·保罗·高更(1848-1903)出生于巴黎，父母分别是法国人和秘鲁人。父亲在前往利马的途中去世后，他与母亲和妹妹在秘鲁生活了四年。高更提供了象征主义绘画的第一个例子。在1892年的《亡灵注视》(Spirit of the Dead Watching, 1892)中，高更用粗麻布上的油转移到画布上，表现了一个黑色的、雌雄同体的、趴在地上的女人。历史学家指出，高更对波利尼西亚文化有很深的了解。此外，奥纳尔和弗莱明指出，他的《观看死亡的灵魂》展示了高更的“合成主义者-象征主义者的创作过程”。
文森特·梵高(1853-1890)是荷兰画家，从1881年到1890年的9年间，他疯狂地创作了800多幅作品。他是象征主义的第二位主要艺术家。在《夜》(The Night Café(1888)中，梵高用深色和沉闷的色调描绘了餐厅在夜晚的亲密感，这是一种永恒的品质，到巴黎的游客仍然能体验到。他运用色彩和色调所营造的情绪让人想起高更的《亡灵守望》。
暗红色、赭色、棕色、绿色和黑色，梵高的《夜》Café描绘了情感，但通过天花板灯具下的灯光显示和地毯的多种纹理，显示了印象派对光线的处理痕迹。梵高在这幅画的许多部分使用相同的颜色，在构图中创造了一种平衡。无论观察者将这幅画理解为快乐还是悲伤，情感都从画布中散发出来。
高更和梵高都创作过自画像。他们还分享了精神不稳定的麻烦，因为他们与抑郁症和自杀想法作斗争。1888年，这两位天才在阿尔勒一起画了两个月的画(就在梵高自杀前两年，时年37岁)。13年后，高更死于梅毒。
虽然象征主义是一个短暂的运动，但高更和梵高的作品对艺术产生了巨大的影响。希腊诗人让•莫雷亚斯在他的《象征主义宣言》中对这一运动做了最好的总结——“目标不在其本身，而其唯一目的是表达理想。”