以几何形状和形式为重点，被称为至上主义的艺术运动是由俄罗斯艺术家卡兹米尔·马列维奇在1913年左右创立的。然而，这个术语用于抽象艺术也指的是艺术感觉的至上，而不仅仅是对物体的描绘。纯粹的感觉是至上主义伦理的核心，马列维奇在他的作品《从立体主义和未来主义到至上主义:绘画中的新现实主义》中对此进行了阐述。马列维奇的运动经常与苏联早期的艺术联系在一起，苏联对他的概念和艺术方向的新愿景特别开放。
艺术历史学家认为，马列维奇在创作歌剧布景和服装后开始走向他的新美学。事实上，他的想法是在为各种圣彼得堡歌剧制作背景时开始形成的。其中一种演示是一个背景，描绘了一个大正方形，对角线分为黑白两部分。到1915年，他创作了他最著名的作品之一，在白色画布上画了一个黑色的正方形。该作品被简单地命名为“黑色广场”，是最具辨识度的至上主义作品之一。这项工作极具影响力，也极具争议。
由于它创作的时代——第一次世界大战和俄国革命的时代，“黑色广场”有时被视为虚无主义的作品，可能被视为反西方。事实上，它也被视为反传统。对于苏联人来说，他们担心欧洲传统和宗教等外部力量的影响，这幅作品象征着与这些因素的决裂。另一方面，马列维奇自己认为，这项工作是为了传达零形式的思想。也就是说，他只是想证明打破传统艺术和创造新的模式的图片或基于图像的语言。
马列维奇领导了一群至上主义者，他们在苏联时代的早期蓬勃发展，当时新思想受到欢迎。与该运动有关的其他艺术家包括亚历山德拉·伊斯特、伊利亚·查什尼克、奥尔加·罗扎诺娃和尼娜·根克·梅勒。然而，像许多先锋艺术家一样，在斯大林时代，至上主义者受到了怀疑和批评。虽然至上主义者与20世纪初的俄罗斯有关，但他们对艺术界的其他地区产生了强烈的影响，在那个时期，艺术界也在尝试新形式和新思想，许多人也在打破旧的习俗。