超现实主义起源于1924年的一场文学运动，当时诗人安德烈·布雷顿在巴黎发表了《超现实主义宣言》。布雷顿和其他超现实主义者，包括曼·雷、琼·米罗、马克斯·恩斯特、乔治·德·基里科和路易·阿拉贡，将弗洛伊德心理学应用于创造性写作和艺术。很快，超现实主义转变为一场更大的运动，对政治和文化产生了影响。
最著名的超现实主义画家之一是萨尔瓦多·达利。达利1904年出生于西班牙菲格雷斯，他是加泰罗尼亚人，父亲萨尔瓦多·达利是一名律师兼公证人。他的母亲支持他的艺术一面，以抗衡他严厉的父亲。1922年，达利开始在马德里的圣费尔南多艺术学院学习。他在那里呆了四年，探索达达主义，尝试立体派艺术。这位艺术家唯一的工作经验就是立体派作品的印刷品。在艺术学校时，达利创作了高度写实的《面包篮》(1926年)。同年，就在期末考试前夕，他被开除了。
1926年晚些时候，年轻的达利去了巴黎，在那里他遇到了巴勃罗·毕加索。达利崇拜毕加索，并且已经认识了与毕加索同时代的琼·米罗。达利的一些作品受到毕加索和米罗的影响。达利还受到了文艺复兴时期画家拉斐尔、维米尔和迭戈·委拉斯开兹等经典艺术家的影响。就达利个人而言，他也像委拉斯开兹一样留起了弯曲的胡须，并一直保持到他的余生。
在接下来的50年里，达利创作了许多作品，包括绘画、摄影、雕塑和电影。他与路易斯Buñuel合作拍摄了早期超现实主义时期的电影《Un Chien andalou》(1929)和《L’age d’or》(1930)。在他的一生中，他将继续在许多画作中包含超现实主义概念，许多观察者会用萦绕和令人不安的词来描述这些品质。
1974年，达利还在他的家乡西班牙菲格雷斯建造了一座博物馆。在佛罗里达州的圣彼得堡，萨尔瓦多·达利博物馆(Salvador Dali Museum)收藏着世界上最大的达利藏品，包括在1917年至1970年间完成的96幅油画。藏品包括超现实主义绘画、现实主义绘画和一些宗教主题。在圣彼得堡收藏的一些作品包括:《三个年轻的超现实主义女性怀抱管弦乐队的皮肤》(1936年)、《老年、青春期、婴儿期》(1940年)和《记忆持久性的瓦解》(1952-1954年)。一些画作中有倒塌的时钟。写实主义画作包括他生活中的人物，包括他的妻子加拉，以及他对已故哥哥的想象。
达利对绘画产生了持久的影响，他留下了大量的图像遗产。1984年，他被安葬在菲格雷斯博物馆的地下室里。