洛可可，源自法语rocaille(意为“岩石和贝壳花园装饰”)，是18世纪起源于法国的艺术运动。1699年，法国国王路易十四(Louis XIV)呼吁皇家绘画与雕塑学院(Royal Academy of Painting and Sculpture)和其他受凡尔赛宫委托的艺术家创作更多年轻的艺术作品。路易十四是强大的帝国建设者，被称为太阳王，他统治了70多年。1715年他去世后，法国的统治权传给了他5岁的曾孙路易十五。
在学院，洛可可运动开始于绘画的重要性与色彩的重要性之间的艺术争论。普桑派(以尼古拉斯·普桑命名)认为绘画更重要，而鲁本斯派(以彼得·保罗·鲁本斯命名)则认为颜色比绘画更重要。新的洛可可风格包括反映这一争议的艺术作品。明亮的色彩、精致的细节和装饰，很容易看出洛可可艺术是如何吸引法国的富人和权贵的。
弗朗索瓦·布歇(1703-1770)是洛可可绘画的支持者。在《赫拉克勒斯与翁法莱》中，布歇展示了洛可可风格的另一个方面，即情色和感官主题。在这幅画中，赫拉克勒斯和翁法莱被紧紧地拥抱在一起。布歇表现出他对细节的关注，他在描绘人物时使用了古典元素(类似于文艺复兴时期)，他对人肉的卓越描绘，以及构图的整体平衡。这幅作品的情色本质丝毫没有妨碍它的美。
布舍的这幅奇特的作品与玛丽·路易斯·伊丽莎白·维吉·勒布伦(1755-1842)的《艺术家和她的女儿》(约1785年)形成了强烈的对比。这幅作品被描述为朴素而经典，但观察者看到她使用了与布歇一样的细节和生动的色彩。也许缺少的是情色。
像许多其他形式的艺术一样，洛可可在欧洲其他地区以不同的方式发挥作用，包括德国和意大利。在法国，酒店和私人住宅的沙龙以洛可可式绘画和符合上流社会品味的室内装饰为特色，包括镀金和镜子。在德国，洛可可风格保存在美丽的教堂建筑和圆顶绘画中，包括巴伐利亚的美丽的朝圣教堂，Weiskirche。
在意大利，洛可可风格最能体现在华丽厚重的家具上。意大利富人每买一件都要花一大笔钱。洛可可吸引了远在俄罗斯的上层阶级，伊丽莎白皇后下令完全拆除凯瑟琳宫，并以洛可可的方式进行翻修。洛可可作为一种艺术和建筑运动，最好的观察方式是参观18世纪在欧洲和俄罗斯幸存下来的建筑。