现实主义出现在19世纪的欧洲艺术界。艺术家们从18世纪的理性时代转向了一种新的需求，即创造具有历史和现实准确性的艺术。根据荣纳和弗莱明的说法，法国温和的画家被称为正义的环境，或快乐的媒介。他们的绘画风格“要求细节——在文学和艺术意义上的地方色彩——以及以虚幻的真实性渲染细节;斗篷的扣孔，匕首的柄。”
现实主义时期的一些艺术作品呼应了前几个世纪的风格，包括古典主义、文艺复兴、巴洛克和浪漫主义的原则。一些现实主义者觉得他们违背了艺术的学术原则。古斯塔夫·库尔贝(1819-1877)是法国画家，他体现了现实主义的历史性。他从自言自语的“浪漫主义的外衣”中走了出来。他的第一部著名作品《奥南斯的葬礼》完成于1850-1851年。这幅画描绘了一群人围绕在一个乡村墓地周围，还有一个天主教神父、祭坛男孩和一个抬着十字架的执事。人群在中心墓地周围排列得很生动。人们的表情是严肃的，与这一事件保持一致。
作为另一位主要的现实主义画家，爱德华·马奈(1832-1883)展示了一种非常不同的绘画风格，很快让位于印象派。马奈在自然环境中描绘人类，如《草地上的午餐》(1863)。在这幅作品中，一位面色苍白的裸女懒洋洋地躺在树下，身边有两位穿着考究的绅士。在背景中，另一个穿着白色睡衣的女人趴在草地上沉思。《草地上的午餐》是一幅布面油画，受到了拉斐尔等伟大画家的影响，但其艺术风格仍然是开创性的。
在美国，现实主义者也延续了对主题的真实描绘。约翰·萨金特(John Sargent, 1856-1926)在《X夫人》(Madame X, 1884)中展现了一个拥有乳白色皮肤的美丽女性。她转向左边，远离观众。她穿着一件黑色礼服，精致的手放在一张短桌子上。这幅画展示了对人体形态的描绘是如何不同于17世纪伦勃朗和彼得·保罗·鲁本斯等画家的作品，但也与之呼应。
当你考虑19世纪现实主义时期的艺术作品时，你还没有准备好接受莫奈的突然突破，即印象派。有人可能会说爱德华·马奈的作品暗示了新风格，但像印象派这样的先锋派艺术家自然会继续传统，包括马奈在公园里放松的资产阶级主题。