在19世纪末和20世纪初流行的西方艺术运动，原始主义采用与非西方民族和地点有关的图像和主题。原始主义作为走向现代艺术的重要一步，体现了“回归自然”的理念。这一艺术运动与保罗·高更、亨利·卢梭、保罗·克利等艺术家有关，在某种程度上，还有巴勃罗·毕加索等著名艺术家。在许多方面，这场运动是对17世纪的信仰的报复，这些信仰认为西方文明比殖民主义时期遇到的其他民族优越。
在很大程度上，原始主义可以说是在美化“高贵的野蛮人”。尽管它的主题和东方主义一样，倾向于尊崇非欧洲文化的生活方式和形象(主要是非正式的社会，比如不是中国或伊斯兰社会)，但它的作品也明显背离了基于几个世纪以来西方风格艺术的技术。艺术家们采用部落技术，尝试新的形状和线条。立体主义与这一运动有关，当然，毕加索尤其以其立体主义风格的作品而闻名。
自然是原始主义的重要概念。由于原始主义作品中描绘的许多部落社会都紧密地生活在他们的自然世界中，因此该运动的艺术作品通常以自然作品的元素为特征——例如，海洋、丛林和用于建造家庭茅草屋顶的自然材料。主题和技术的简单性也是原始主义运动的基石。艺术家们常常努力摒弃形式，拥抱一种更人性化的真诚。返璞归真是参与这场运动的艺术家们的一个潜在主题。
从事原始主义工作的艺术家在很大程度上受到大洋洲、非洲甚至美洲原住民的原始艺术作品的影响。非洲部落面具和古代伊比利亚雕塑(青铜器时代)等物品影响了现代原始主义的发展。许多著名的原始主义作品都非常大胆和迷人，比如卢梭的《沉睡的吉普赛人》。其他人则歌颂大洋民族自由开放的生活方式，比如高更的《塔希提的两个女人》。这两幅画和其他许多原始主义风格的画都颂扬了本土文化的服装，这极大地与西方文化中更为刻板和正式的服装形成了对比。一些最著名的原始主义作品包括亨利·马蒂斯的《舞蹈》、埃米尔·诺尔德的《巴布亚青年》和保罗·高更的《月亮与地球》。