象形文字通常被认为是一种艺术形式，但它也可以被视为一种书写形式，这取决于绘画图像的性质。在古代使用方面，象形文字与楔形文字和象形文字有关。即使在今天，不识字的文化可能仍然喜欢使用象形文字。象形文字可以在世界上大多数地区找到，可以追溯到史前时期，可以追溯到旧石器时代。古代象形文字是一种岩石艺术，通常装饰在岩石表面，有时是粘土表面。
考古学家倾向于把象形文字说成是符号。他们花费数年甚至整个职业生涯试图定义和破译每个象形文字或象形文字系统的含义。作为通过绘画或插图表达的思想，象形文字可以告诉历史学家很多关于古代文化的信息，特别是当它们可以成功地根据来自同一文化和时代的其他文物进行破译和破译时。然而，通常情况下，这些象形文字可能并不清楚，主要学者或参观它们的游客只是简单地理论化或猜测它们的确切性质。
作为岩石艺术的一种形式，象形文字在许多国家都可以找到;有些地方比其他地方更丰富，一些广泛的发现甚至被联合国教科文组织列为世界遗产。这些景点吸引了来自世界各地的游客，因为它们反映了东道国或地区的部分历史遗产。一些历史上著名的象形文字可以追溯到公元前3000年的埃及和美索不达米亚地区。古苏美尔人从象形文字发展出第一种书面语言，称为楔形文字。在中国和印度等亚洲国家，象形文字也被广泛使用;2011年，蒙古一个含有象形文字的地区被联合国教科文组织指定为世界遗产。
世界上许多地区都以其象形文字而闻名——例如，大洋洲、欧洲，甚至美洲的部分地区。一些著名的象形文字遗址包括苏利尔湖省立公园、马蹄峡谷(犹他州)、Valcomonica(意大利)、Laas Gaal(索马里)、Brandberg山(纳米比亚)、西开普省(南非)、Naj Tunich(危地马拉)、Nyero岩画(乌干达)、象形文字洞穴(蒙大拿州)、Bhimbetka岩洞(印度)、Zarautsoy岩画(乌兹别克斯坦)和格伦费尔山历史遗址(澳大利亚)。被指定为象形文字的符号范围很大，从线条和漩涡到人和动物。古代的象形文字一直是世界各地人们研究的严肃课题。象形文字和其他岩石艺术遗址也是它们所在地区的热门旅游景点。