20世纪60年代在艺术界充满了争议。极简主义和波普艺术通过挑战人们将卡西米尔·马列维奇(Kasimir Malevitch)的《黑十字》(Black Cross, 1915)等作品视为真正的艺术，为摄影现实主义铺平了道路。一些人将照片现实主义描述为对极简主义的反应。1992年，维维安·雷诺(Vivien Raynor)在《纽约时报》(New York Times)上写道，照片现实主义“来自波普，但具有极简主义的朴实，同时利用了公众对精确复制的喜爱。”
摄影现实主义者最初把相机作为一种设备，用来在胶片上记录他们拍摄的主题的赤裸裸的真相。然后，他们使用了一种技术(如果不是科学的话)方法来绘制胶片上捕捉到的图像。然后，观察者可以对系统过程中产生的纯粹真相作出反应。《旧金山纪事报》(San Francisco Chronicle)的艺术评论家托马斯·奥尔布赖特(Thomas Albright)曾经说过，“画作和物体之间的干涉，有助于抵消画作的原始主题。”
这一艺术运动一直持续到20世纪70年代的顶峰，一些艺术家在接下来的几十年里继续采用这种方法。摄影现实主义是国际性的，不仅仅局限于美国艺术家。20世纪60年代摄影现实主义的领袖是理查德·埃斯蒂斯(生于1932年)。1956年，他毕业于芝加哥艺术学院，并移居到纽约市的艺术界。埃斯蒂斯总是用相机来创造图像，这对他的具象画很有用。
早期，埃斯蒂斯专注于城市景观，并以这个名字举办了个展。后来，他转向欧洲题材和海洋景观。在1967年的作品《食堂里的人物》(Figures In自助餐厅)中，埃斯蒂斯在室内光线的艺术渲染和自助餐厅用餐者的服装细节上反映了印象派的影响。整体效果是一个时刻被及时捕捉，并有一种令人安心的运动感。
一些艺术历史学家将新图像绘画与摄影现实主义结合起来描述，但在20世纪60年代末，在摄影现实主义者之前，画家们已经根据剪报和其他来源创作了具象绘画(Honour and Fleming, 2005)。在20世纪60年代和70年代，艺术家们成功地通过新的意象永远地改变了艺术的概念。
另一位现实主义者，拉尔夫·戈恩斯，自20世纪60年代以来，他对现实主义和摄影现实主义如此着迷，以至于他继续创作了40多年的画作。他出生于1928年，曾在加州工艺美术学院(BFA, 1953年)和萨克拉门托州立学院(MFA, 1965年)接受过艺术培训。艺术爱好者仍然可以访问他的当代网站(截至2009年)。他早期的作品之一叫做《麦当劳接送，1970》。图为一辆20世纪60年代的卡车停在当地一家麦当劳餐厅前。这家连锁餐厅早在20世纪50年代就在美国流行文化中扎根了。
在20世纪80年代及以后，埃斯蒂斯和戈恩斯等摄影现实主义者继续专注于现实主义，并使用其他媒介创作具象图像，包括钢笔和墨水、粉彩和印刷品。