行为艺术在很大程度上是一种实验性的艺术形式，很难定义，因为艺术界的许多人一直在争论一个准确的定义。不要与表演艺术混淆，行为艺术可能是有剧本的或无剧本的，简单的或复杂的，有许多表演者或一个。通常，行为艺术的媒介是艺术家的身体。时间、空间、艺术家的身体、艺术家(表演者)与观看的观众之间的关系等元素经常是行为艺术作品的前沿。
行为艺术在20世纪60年代开始流行，它倾向于以反对传统戏剧表演的作品为特色。今天，艺术家们仍然在行为艺术的外衣下工作。像达达派或其他艺术运动，如激流派，行为艺术家努力挑战传统或正统的艺术形式。对非常规的明确强调是该运动的基石。一些参与这场运动的艺术家更喜欢称自己的作品为“激流表演”、“现场艺术”或“行动艺术”。一些表演者将这场运动称为“行动诗歌”或“媒介”。
一些艺术历史学家认为，这场运动的起源可以追溯到达达主义者和俄罗斯未来主义者。其他学者注意到，在20世纪50年代的一些作品中可以看到这场运动的一些痕迹。行为艺术运动的早期先驱之一是概念艺术家伊夫·克莱因(Yves Klein)的“Sensibilité Picturale Immatérielle”。随着运动的发展，各种社会禁忌在作品中被探索。裸体也在许多行为艺术作品中发挥了作用，尤其是小野洋子和夏洛特·穆尔曼等艺术家的作品。然而，表演往往是多种多样的，极具原创性。
行为艺术在纽约市的一些非百老汇剧院特别受欢迎。今天，人们仍然可以在剧院里看到它的演出，甚至在YouTube等网站上也可以看到。自20世纪60年代以来，每个时代都给行为艺术打上了自己的印记。例如，20世纪70年代以一些激进的表演而闻名，1971年的作品《射击》(Shoot)就是证明，在这部作品中，一位艺术家允许他的手臂被射击。从20世纪80年代开始，技术进步开始出现在行为艺术作品中，当然，今天，计算机经常在这种艺术形式中发挥作用。一些最著名的行为艺术家包括Carolee Schneemann, Yayoi Kasuma, Nam June Paik, Wolf Vostell, Chris Burden, Robert Whitman, Laurie Anderson和PINK de Thierry。