保罗·克利于1879年出生于瑞士伯尔尼附近，与表现主义、包豪斯和超现实主义艺术运动有关。克利在音乐和艺术上都很有天赋，他经常对与他有关的运动做出独特的解释。虽然他的许多作品都体现了孩子般的品质，但他的艺术也展示了他著名的智慧，甚至是他对音乐的欣赏。他的作品被认为是高度个人主义的，在拍卖会上通常能卖到数百万美元。
克利的父亲是一名德国音乐教师，母亲是一名来自瑞士的训练有素的歌手。尽管克利童年的大部分时间是在瑞士度过的，他出生在瑞士，但他是德国公民。克利很小的时候就开始了他的艺术和音乐训练。最初，他的绘画天赋受到称赞，在职业生涯早期，他在色彩方面遇到了困难。据说克利在慕尼黑艺术学院学习期间有过很多风流韵事;其中一个导致了一个私生子在出生后不久死亡。
1906年克利与钢琴家莉莉·斯通普夫结婚。这对夫妇定居在德国，当时德国以先锋艺术家圈子而闻名。克利的作品进展缓慢，但他在1910年举办了第一次个人艺术展。不久之后，他遇到了俄罗斯艺术家瓦西里·坎迪斯基(Wassily Kandisky)，并成为了朋友，这段友谊对他来说意义深远。克利继续与色彩作斗争，直到1914年去突尼斯旅行。北非的光线深刻地影响了他的作品。他在色彩方面新发现的成功导致了他最著名的作品之一《巴伐利亚的唐璜》(1919年)。
第一次世界大战期间，克利在德国飞机上绘制迷彩，并担任职员。在整个战争期间，他继续绘画和展览。这种艺术尤其受到亲密艺术家朋友死亡的影响。到战争结束时，克利被认为是德国最好的新锐艺术家之一。克利于1919年开始在有影响力的包豪斯学院任教。创建这所学校是为了将艺术和工艺结合起来。几年后，康定斯基在那里加入了克利。在他任职期间，克利创作了诸如奇迹般的登陆，或“112”(1920)等重要作品。纳粹在1933年关闭了包豪斯，同年克利和他的家人移民到瑞士。
在前往瑞士之前，克利创作了他的代表作《帕那森》(1932)。在离开德国之前，克利创作了大量的艺术作品。1933年之后，克利开始表现出一种消耗性疾病的症状，这种疾病最终夺走了他的生命，影响了他的绘画能力，也影响了他的主题。克利于1940年去世，享年60岁。在他去世6天后，他的瑞士国籍申请获得批准。
尽管纳粹认为克利的作品退行了，但艺术界赞扬了他内在的复杂性，以及他对创新技术的使用和对混合媒体的独特掌握。他一生创作了一万多件艺术作品。他最著名的作品有《鱼的魔法》(1925)和《推特机》(1922)。在最著名的抽象艺术家中，克利因其对马赛克的精通而受到称赞，他的作品最受欢迎的是梦幻般的反射。