早在公元前3700年，古埃及人就是最早使用纸张的人类，在此之前，人们在泥板上写字，但埃及人用纸莎草的髓制成了一种纸。著名的埃及《亡灵书》(古埃及从古王国到中王国开始编撰)是写在纸莎草纸上的，古埃及以其在纸莎草纸上的艺术象形文字而闻名。
另一种造纸术是在公元前200年至公元220年间在中国的汉代独立发明的。世界上最古老的书《金刚经》(约公元868年)起源于中国。中国的造纸术被认为是现代造纸术的先驱。它的纸很薄，几乎是透明的，所以只有一面可以使用。中国也是最早印刷纸币的国家。
尽管造纸术从中国传播得很慢，但它随后传到了中东，后来又传遍了整个欧洲。这些早期的纸是由桑树、大麻和亚麻纤维组成的。现代纸张由纸浆、植物纤维和纤维素制成。这些古老的纸张有时被涂上颜色，甚至被喷上香味。虽然它们被用来包装茶叶等物品，但更重要的是用于书写，纸张仍然是制书行业的基础。
造纸术的发明和传播对艺术界非常重要。画家和插画家都依赖纸张，无论他们是用水彩、印度墨水、铅笔，甚至木炭来渲染他们的艺术，举几个例子。然而，纸也以其他动态的方式被用于艺术。例如，折纸是一种将纸张折叠成熟悉形状的艺术。它起源于日本，作为一种传统的日本艺术，它仍然蓬勃发展。流行的折纸雕塑图像包括鹤，昆虫，甚至镶嵌。
复杂的剪纸在十八世纪和十九世纪非常流行，尤其是在剪影的创作中。本质上是黑色阴影的轮廓，轮廓可能描绘一个男人或女人的半身像，也可能描绘一个复杂的客厅场景或风景。虽然这些古老的剪影如今被收藏为艺术品，但它们仍然被创作出来。安徒生是最著名的剪纸艺术家之一。
剪纸也是剪纸艺术的重要组成部分。剪纸或装饰纸被粘在另一个表面，如桌子甚至墙壁上，并涂上一层清漆或漆。在18世纪，这种艺术形式被称为Japanning。剪纸艺术已经进入和退出时尚，但它仍然是一个温和的流行艺术形式今天。
今天，纸对艺术世界来说是必不可少的。即使是最先进的数字艺术也会在印刷过程中使用纸张。尽管越来越多的书籍被下载到电子设备上阅读，但出版商在这种有着悠久历史的媒介上印刷的书籍仍然比以往任何时候都多。