“局外人艺术”一词诞生于1972年，指的是在传统艺术之外产生的艺术，或者更确切地说，是在被公认为文化艺术的作品边界之外产生的艺术。一些思想流派认为，局外人艺术包括自学成才的艺术家创作的艺术作品。这个词被用来形容任何在主流艺术世界之外创作艺术的人;值得注意的是，“局外人艺术”被应用到精神病院病人的艺术作品中。事实上，局外人艺术概念的起源发生在19世纪末，当时这个概念被称为疯人院的艺术，后来被称为艺术。
由于从历史上看，这场运动基本上是在精神病院发展起来的，所以它有时仍会在这种情况下被提及。在20世纪末期，一些精神科医生注意到一些病人会画画或蚀刻，他们开始更认真地看待艺术病人创作的创造性作品。1922年，一位德国医生出版了一本著名的艺术作品集，这些作品是由欧洲各地数百名精神病院的病人创作的。这些作品引起了前卫艺术家保罗·克利和让·杜布菲的注意，他们感受到了这些作品对艺术界的影响和潜力。
然而，最终，这个词被更广泛地应用于那些被艺术界“生养”的艺术创作者。例如，在美国，民间艺术家也被归为局外人艺术流派。许多局外人艺术艺术家在艺术界取得了显著的声誉，尽管他们的“局外人”地位。印度艺术家奈克·昌德(Nek Chand)因创造了昌迪加尔的岩石花园而受到尊敬;这个花园占地40英亩，里面全是废弃物品和发现的废弃物品。与局外人艺术相关的其他艺术家因其作品或作品而获得赞誉，包括Ferdinand Cheval, Henry Darger, Vojislav Jakic, Judith Scott, Kiyoshi, Yamashita和Pierre Vuitton等等。
局外人艺术也反映了各种各样的艺术媒介和艺术形式。当然，绘画和素描是局外人艺术的重要组成部分;然而，拼贴画、雕塑、摄影、写作等形式也在运动中有所体现。此外，许多非传统的艺术形式与局外人艺术有关。例如，威廉·范·根克以用华丽的图画装饰雨衣而闻名。患有唐氏综合症的艺术家朱迪斯·斯科特因她的纤维艺术作品而闻名。南非的海伦·马丁斯(Helen Martins)用碎玻璃和水泥创造了一个替代环境。由于局外人艺术作品的性质是如此异常多样，这个术语必然是一个广泛的，包括许多风格，技术，媒介，等等。然而，所有这些作品都是由定义的艺术世界之外的艺术家创作的。