歌剧起源于1598年的意大利，由雅格布·佩里创作的《达芙妮》被认为是最早的歌剧作品。这种艺术形式结合了歌唱和音乐，还包括表演、服装和风景展示。歌剧通常在剧院舞台上表演，依靠文本(剧本)和乐谱将其表演与观众联系起来。歌剧是西方古典音乐传统的基石，并继续在世界各地的剧院上演。
根据艺术历史学家的说法，达芙妮首次在佛罗伦萨演出，是为了复兴希腊戏剧。尽管歌剧迅速传播到欧洲许多其他地方，但它在意大利有着悠久而辉煌的历史。第二部歌剧也是由雅格布·佩里创作的;他的欧里狄斯是第二部歌剧，也是达芙尼失传后现存最古老的歌剧。尽管歌剧最初是为宫廷观众表演的，但它很快就被更广泛的公共领域所接受。早期的歌剧以诗歌、神话和圣经故事为基础。
从18世纪中后期，歌剧进入了古典时期。莫扎特和格拉克等作曲家因歌剧作品而名垂千古。莫扎特创作了20多部歌剧，其中包括《唐璜》、《魔笛》、《费加罗的婚礼》等著名作品。在18世纪末到19世纪中期，歌剧进入了美声唱法时期。这种形式着重于展示歌手的范围和才华。罗西尼的《塞维利亚的理发师》等著名歌剧都可以追溯到这一时期。
在19世纪中期，歌剧进入了以朱塞佩·威尔第和理查德·瓦格纳等作曲家的作品为特征的宏大阶段。威尔第的歌剧规模宏大，演员阵容庞大，布景精致。他最著名的作品包括《阿依达》、《茶花女》和《弄臣》。瓦格纳为歌剧注入了日耳曼和北欧的影响;他的歌剧通常以传说和神话为基础。
到19世纪后期，以现实主义和暴力激情为特征的歌剧也开始流行起来。《卡门》、《蝴蝶夫人》、《波西米亚人》等作品是现实主义时期的典型代表。这些作品至今仍在创作。在20世纪早期，歌剧在乔治·格什温和亚伦·科普兰等作曲家的支持下在美国越来越受欢迎。纵观其历史，歌剧支持了许多表演者和作曲家的事业。许多城市还建造了著名的歌剧院，致力于这种艺术形式。