世界上最负盛名的博物馆的画廊墙壁上展出的无数杰作证明，也许是石油这种媒介对绘画作为视觉艺术形式的发展产生了最重大的影响。油画仍然是严肃画家的首选，因为它的持久的颜色和各种各样的方法和方法。油画可能早在13世纪就开始使用了。然而，作为一种现代形式的媒介，比利时画家扬·凡·艾克在15世纪发展了它。由于画家们被过多的干燥时间所困扰，范艾克找到了一种让画家们更容易绘制作品的方法。通过将颜料与亚麻籽油和坚果油混合，他发现了如何创造一个充满活力的油彩调色板。
随着时间的推移，其他艺术家，如墨西拿和达·芬奇，改进了配方，使其成为一种理想的媒介，可以用一系列的颜色、阴影和深度来表现细节、形式和人物。在文艺复兴时期，这通常被称为绘画的黄金时代，艺术家们发展了他们的工艺，并建立了许多技术，为石油的出现提供了媒介。油画的精细化是通过透视、比例和人体解剖学的研究得来的。在文艺复兴时期，艺术家的目标是创造逼真的图像。他们试图表现艺术家细致的眼睛捕捉到的一切，以及捕捉和呈现人类情感的强度。
乔瓦尼·贝利尼(Giovanni Bellini)于1480年创作的作品《狂喜中的圣方济各》(St. Francis in Ecstasy)捕捉到了石油的能力，它可以用晨光的柔和光芒和自然景观的详细视角创造出精确而复杂的构图。在巴洛克时期，石油成为了一种有用的媒介，当时艺术家们试图通过对光影的精心操纵来表现情感的强烈程度。伦勃朗在他1642年的作品《夜巡》(Night Watch)中使用了油，用黑暗但细致的背景和金色衣服的清亮来表现夜巡的担忧。在19世纪中期，随着画家们探索新的方法和发展新的运动，石油作为一种媒介也随之而来。1872年，在印象派运动以《日出的印象》(Impression, Sunrise)命名的画作中，莫奈用油画描绘了一幅令人难忘的景色:港口、剪影和太阳，倒影在水面上跳舞。20世纪初，康定斯基(Kandinsky)、毕加索(Picasso)和马蒂斯(Matisse)等艺术家使用油画来进一步推进他们的实验方法。
油画很容易从画布上去除，画家可以修改作品。油画以其灵活的性质、悠久的历史和丰富的理论体系，对视觉艺术产生了最重大的影响。油画颜料的新发展一直持续到20世纪，随着油漆棒的出现，让-米歇尔·巴斯奎特(Jean-Michel Basquiat)和安塞尔姆·基弗(Anselm Kiefer)等艺术家使用油漆棒。自文艺复兴以来，大师们使用石油创作的作品继续激发灵感、激发兴趣和带来快乐，今天，艺术家们继续使用这种重要的媒介来表达他们的愿景、目标和情感。