约翰·约阿希姆·温克尔曼(Johann Joachim Winckelmann, 1717-1768)，《模仿希腊艺术作品的思考》一书的作者，雄辩地描述了19世纪下半叶将成为新古典主义的趋势。当《思想》于1755年在德国德累斯顿出版时，该运动的两位著名艺术家还没有出现在艺术舞台上。1755年，雅克-路易·大卫还是个小男孩，而安东尼奥·卡诺瓦还有两年才出生。
根据荣誉和弗莱明(2005):
他(温克尔曼)写道:“‘如果可能的话，成为伟大的、独一无二的唯一途径就是模仿古人’——当然，不是直接复制古物，而是模仿古人的基本审美和道德品质……”
新古典主义始于18世纪60年代，在18世纪80年代和90年代达到顶峰，并一直持续到下个世纪中叶。这一运动是通过画家雅克-路易·大卫和雕塑家安东尼奥·卡诺瓦的创造性作品来理解的。新古典主义者研究的是在文艺复兴时期已经被重新发明的古典古代(即希腊人和罗马人)的主题。他们还描绘了伟大的人物，如美国新国家的开国元勋，具有极大的尊严和爱国主义精神，包括让-安托万·乌东的雕像，乔治·华盛顿(1785-1796)。
雅克-路易·大卫(1748-1825)曾在巴黎的学院和罗马的法兰西学院接受教育。在《霍拉蒂的誓言》(The Oath of The Horatii, 1784-1785)中，大卫展示了罗马早期的一个经典故事。这幅画是受法国国王路易十六的委托创作的。这幅画平衡了罗马战士的强壮、阳刚的品质和他们女性亲属的顺从、和平的天性。大卫展示了新古典主义者如何特别关注他所选择的主题的考古和服装细节。
安东尼奥·卡诺瓦是著名的雕塑家，生于1757年。他于1779年第一次访问罗马。1781年至1783年，他用一块白色大理石雕刻完成了《忒修斯和死去的人身牛头怪》。这件作品展示了卡诺瓦是如何听从温克尔曼的朋友、苏格兰艺术家加文·汉密尔顿的建议，将雕像变成静态的，而不是动态的。卡诺瓦还创作了丘比特与普赛克(1787-1793)，一个美丽的长着翅膀的丘比特与美丽的普赛克优雅地拥抱在一起。雕塑的底座用古典的窗帘装饰，简单地覆盖了普赛克的女性部位。这部美丽的作品有强烈的对角线，让人想起贝尔尼尼。卡诺瓦死于1822年。
新古典主义为希腊和罗马的古典作品提供了一种现代的解释。在启蒙运动之后的几十年里，西方新古典主义者重新审视了从古代流传下来的知识。