艺术的纯粹可以通过简单和统一来实现。极简主义是一个主要的美国艺术运动，通常被认为是对第二次世界大战的反应。这种风格出现在卡西米尔·马列维奇(Kasimir Malevitch)的《黑十字》(Black Cross, 1915)等早期作品中，但在20世纪50年代和60年代的美国艺术作品中尤其明显。这些简单的作品使用了最少的技术，更多地传达了艺术家对战争或其他问题的反应，而不是反映艺术家的技术能力。
极简主义作品在技巧上缺乏活力，让观众立即成为画布的一部分。通过减少颜色、线条、值、纹理和形状的数量来简化艺术构成，以便观察者可以很容易地识别中心概念或信息。不存在思考这幅画的意义的体验。美国艺术家弗兰克·斯特拉(Frank Stella)的作品是极简主义的一个很好的例子。
1936年，版画家弗兰克·斯特拉出生在马萨诸塞州的莫尔登。他获得普林斯顿大学历史学学士学位。在大学期间，他有机会参观了纽约的艺术画廊，并对杰克逊·波洛克(Jackson Pollock)等抽象表现主义艺术家多彩的宏伟作品做出了反应。斯特拉在1959年至1960年创作了几乎商业化的创意作品，将形式简化为基本元素。
现代艺术博物馆收藏了斯特拉的《理性与肮脏的婚姻II》(1959)。观众在《婚姻》中看到的是斯特拉在这个时期创作的众多黑人画作中的一个。斯特拉使用了黑色珐琅漆(反映了他选择的商业涂料)和一个家庭油漆工的刷子。厚重的黑色条纹与白色细条纹(空白画布)交替出现，形成统一的图案，与抽象表现主义画家使用的生动的颜料飞溅形成鲜明对比。在泰特收藏的《六英里底》(1960)中，观众观察到一幅灰色的几何构图，它使用金属漆，从中间的一个黑色小矩形向外辐射。斯特拉在1964年写道:“我想让任何人从我的画中得到的，也是我从画中得到的，就是你可以毫无困惑地看到整个思想。”
一些极简主义作品不像斯特拉早期的作品那么偏重几何。甚至他的作品也接近三维，因为他的绘画表面被拉伸得很厚。极简主义的传统在20世纪的剩余时间里得以延续，并扩展到雕塑和建筑领域。