玉石是指由硅酸盐元素组成的两种变质岩中的一种。这两种类型的玉是软玉和硬玉。自古以来，玉一直被视为一种珍贵的材料，尽管今天有许多类型的仿玉。软玉和翡翠从史前时代就开始使用，今天被认为是真正的玉。从本质上讲，这两种类型在化学成分和颜色范围上略有不同。软玉可能是中绿色，深绿色，白色，略带黄色，甚至红色。翡翠的颜色有绿色、紫色、白色、粉色、红色、黑色和棕色。随着时间的推移，两者都被广泛用于装饰用途。
软玉和翡翠都是珍贵的，但最昂贵的例子是那些表现出均匀分布的颜色。也许最珍贵的玉石是半透明的翡翠绿翡翠，它是罕见的，从古至今一直备受追捧。在中国、俄罗斯、危地马拉、新西兰和瑞士等地，软玉比硬玉更容易被发现。翡翠产于缅甸、中国、俄罗斯和危地马拉。今天最著名的玉石切割中心是香港、北京和广州，在那里，未经加工的石头被加工成艺术品。
在中国，以及亚洲其他地区和中美洲，玉被用作观赏石而闻名。在中国，玉被用来制作纽扣等功能性物品，但也用于雕刻等礼仪艺术品龙从新石器时代开始。考古学家将玉石矿的历史追溯到公元前6000年，在皇家陵墓中发现了商代玉器等文物。玉与中国的帝王统治者有关，一直是中华文明精英的专属。沿着丝绸之路在美国，珍贵的玉石通常比金银更有价值。
在亚洲其他地区，玉也被视为珍宝。印度拥有迄今为止最大的由一块玉石雕刻而成的雕塑，被称为马哈韦拉雕塑。玉对新西兰的毛利人来说也很重要，他们用石头雕刻珠宝。在整个亚洲，玉石可能被雕刻成复杂的珠子或可辨认的动物形状，如鱼或鸟。在亚洲，玉器被视为象征，就像在前哥伦布文明时期的中美洲一样。
随着时间的推移，考古学家发现了许多具有历史意义的玉器，仅仅因为它们是过去的遗迹就能获得巨额利润，但当代工匠继续用玉器创作艺术品和珠宝。描绘动物或植物的小雕像很常见，皮带扣和各种各样的珠宝也很常见。因为玉石是最容易被复制的石头之一，所以对于买家来说，熟悉真正的玉石的特征是很重要的。一些常见的玉石仿制品有玛瑙、玻璃、蛇纹石和皂石。专家还提醒买家对增强版玉石保持警惕。从信誉良好的玉石经销商和珠宝商那里购买是购买任何标有玉石的物品时考虑的一个很好的预防措施。