雅克-路易·大卫1748年出生于巴黎，被认为是法国最具影响力的画家之一，也是新古典主义艺术运动的坚定支持者。虽然他的绘画天赋甚至被他的批评者所认可，但大卫的一生却因为他对法国大革命的热情支持，他与罗伯斯庇尔的友谊，以及他对处决路易十六和玛丽·安托瓦内特的支持而饱受争议。大卫的代表作有《马拉之死》(1793年)和《苏格拉底之死》(1787年)。
9岁以后，大卫生活在他富有的叔叔们中间。他的父亲在双人间去世，母亲把他的教育托付给他的建筑师叔叔们。大卫就读于四国学院，最终与弗朗索瓦·布歇进行了短暂的训练，并与约瑟夫·玛丽·维恩进行了广泛的训练。1774年赢得罗马奖后，大卫继续在罗马学院学习。在罗马期间，大卫巩固了他对古典风格的偏好，这在他的职业生涯中都是他的冠军。在他回到巴黎后不久，国王允许大卫住在卢浮宫——这是一个令人垂涎的特权，但并没有为大卫在他的艺术同行中赢得很多朋友。艺术学者透露，虽然大卫因其天才而受到尊重，但他也非常不受其他艺术家的欢迎。大卫还有一个面部肿瘤，这有时使他成为嘲笑的对象。
大卫娶了国王建筑承包商的女儿玛格丽特为妻，这对夫妇最终有了四个孩子。1787年，大卫在沙龙展出了《苏格拉底之死》。这幅广受好评的作品使大卫与米开朗基罗和拉斐尔相提并论。大卫在《执政官把他儿子的尸体带给布鲁图》(1789)一书中获得了进一步的关键成功，该书迎合了当时的革命热情。随着法国大革命的全面展开，大卫拥护新共和国的理想，并接受了革命，这从他与罗伯斯庇尔的友谊中可以看出。学者们并不完全确定大卫为何如此狂热地摧毁君主制。他在国民大会上投票赞成处死国王路易十六。他还为皇家学院带来了变革，以适应革命的理想。
大卫的妻子因为他的国民大会投票而与他离婚，因为她是保皇党;然而，她后来改嫁给了他。大卫的许多朋友都是断头台的狂热支持者，这使他们成为容易受到报复性攻击的有争议的人物。1793年，大卫的朋友马拉被一个名叫夏洛特·科黛的女人暗杀，她随后被送上断头台。大卫在他的杰作《马拉之死》中使他的朋友不朽。罗伯斯庇尔倒台后，大卫因对血腥政权的依附而入狱。然而，随着拿破仑的崛起，大卫在法国重新获得了支持。拿破仑对大卫的钦佩有些讽刺，因为大卫在与革命公共安全委员会的联系中，实际上签署了对约瑟芬·波拿巴的第一任丈夫亚历山大·德·博哈尔奈的死刑执行令。
大卫在拿破仑时代最著名的作品之一是《拿破仑和约瑟芬的加冕礼》(1807年)。大卫与拿破仑的关系，以及他在法国大革命期间臭名昭著的行为，导致他在波旁王朝重新掌权后自我流放到布鲁塞尔，尽管路易十八赦免了他。1825年，健康状况不佳的大卫在布鲁塞尔被一辆马车撞倒后去世。艺术家的其他主要作品包括伊曼纽尔-约瑟夫·西耶斯(1817)和安德洛玛切·哀悼赫克托耳(1783)。