如今，作为一种艺术媒介，象牙是一个极具争议的话题，因为它涉及为了象牙而杀害大象。历史上，象牙是一种重要的材料，用于装饰、装饰和艺术用途，以及纯粹的功能性用途。它在世界上许多地方都是有价值的，也是一种流行的艺术媒介，在那里它被交易了许多世纪。它自古以来就很受欢迎，特别是在希腊和罗马文明中，尽管世界各地的许多政府为了遏制对日益减少的大象数量的偷猎而禁止了它的贸易，但它仍然是珍贵的。
象牙，虽然最常与大象联系在一起，但也来自猛犸象、海象、河马和独角鲸等动物。象牙构成了这些动物的牙齿和象牙，无论从什么动物身上提取，都是相同的材料。象牙被雕刻并用于制作各种各样的物品。在纯功能方面，这种物质作为一种可以形成密闭密封的材料，对古人来说极其重要。它还被用来制作公章和钢琴键。
从艺术角度来说，象牙作为一种艺术媒介有着悠久的历史。历史学家认为，象牙在古代是如此流行，以至于在中东和北非发现的某些大象物种被迫灭绝。象牙是古代丝绸之路的重要商品，尤其受到中国人的重视。在亚洲，象牙被用来制作鸦片烟斗等小件物品，以及雕刻精美的屏风等大件物品。象牙雕刻的雕像也很受欢迎在丝绸之路上进行贸易．在欧洲，象牙被用来雕刻圣徒的小雕像。
许多文化都珍视象牙首饰。象牙可以被雕刻成小珠子，也可以被雕刻成更大的圆珠。因为象牙是奢侈品，它一直被视为象征地位的物质。象牙也可以用作匕首等武器的手柄。此外，象牙还被艺术地用于家具镶嵌。许多历史艺术作品，如象牙雕刻板，作为艺术珍品存在。
今天，即使象牙贸易没有被禁止，它也受到很大的限制和监控。大象数量的下降导致了20世纪80年代的这一禁令，但偷猎者继续减少许多受威胁的种群。联合国等组织率先禁止象牙贸易，许多国家的政府也支持他们在象牙方面的授权。许多象牙制品已经被塑料或其他材料所取代。考虑到这些禁令的起伏，象牙很可能在未来几年继续受到密切监控。