印象派的故事始于19世纪60年代的绘画，但1874年画家、雕塑家、版画家等匿名协会在巴黎举办的展览才是印象派运动的真正转折点。一些艺术史学家认为，印象派代表了艺术家运用科学原理和色彩理论，通过户外绘画来研究自然光。
人们普遍认为印象派与过去截然不同。作为一个社会群体，印象派画家被传闻为法国上流社会所排斥，但许多艺术家都有中产阶级的背景。奥纳尔和弗莱明(2005)指出:“最终莫奈如此成功，以至于他在吉维尼的乡村别墅雇了六个园丁。”
印象派的名字出现在1874年克劳德·莫奈的《印象-日出》展览之后。在这篇文章中，两位艺术家，玛丽史蒂文森卡萨特和皮埃尔-奥古斯特雷诺阿，讨论作为印象派的例子。
玛丽·史蒂文森·卡萨特(1844-1926)出生于宾夕法尼亚州，父亲是股票经纪人，母亲是银行世家。她是一位才华横溢的女艺术家，后来成为埃德加·德加的亲密朋友。卡萨特成年后在法国作画多年。她甚至和印象派画家一起展出。
在《发型》(The Coiffure, 1891)中，卡萨特使用了带有干点、软底和水色的彩色印花，描绘了一位在镜子前固定头发的优雅女性。图中有一把优雅而简单的红白条纹椅子，营造出一种平衡感。这幅版画低估了卡萨特对印象派的视觉诠释。她坚持同样优雅的形式和对光的理解。可以说，只有卡萨特在长方形镜子中的线条打破了《印象-日出》的模糊界限。卡萨特的直边与埃德加·德加(Edgar Degas)《露台上的女人》(Women on the Terrace, 1877)中的直柱相呼应。这张单版纸上的印刷品看起来像一个女性在café的休闲场景。荣纳和弗莱明注意到日本艺术对德加和卡萨特的影响，尤其是版画。
印象派的另一个方面是高超的笔触，包括大笔触。此外，点彩画(一拉乔治修拉)在印象派的方式产生了类似的效果，没有花哨的笔触。
擅长在画布上用花哨的笔法照亮油画的艺术家是皮埃尔·奥古斯特·雷诺阿(1841-1919)。他用优美的笔触描绘了户外场景中自然、变化的光线。在雷诺阿的名画《划船派对的午餐》(1880-1881)中，他描绘了在愉快的户外环境中随意的男人和女人。这项工作是令人难忘的，特别是精致的帽子，太阳帽和礼帽。
印象派提供了更多值得考虑的艺术家。即使在世界转向20世纪的艺术时，它的影响仍然很明显。