如果不是因为阑尾炎，亨利·马蒂斯可能会过着枯燥的律师生活，永远不会发现他后来所谓的“某种天堂”。在马蒂斯20岁的恢复期，他的母亲给他带来了绘画用品来帮助他打发时间。他的母亲还建议他打破一些规则，让他的工作受到情感的引导。他立刻发现了绘画的纯粹乐趣。
马蒂斯以画家的身份开始了他的新生活，他模仿了那些古老的静物和风景画大师，这些早期作品中的许多都是用深色完成的，给人一种阴郁的感觉。一个很好的例子是1897年完成的《餐桌》(The Dining Table)。
他还学习了当代艺术，在那里，他快乐而不关心政治的反叛第一次变得引人注目，他毫不犹豫地沉浸在许多后印象派画家的技巧中。他的灵感来自保罗·塞尚(Paul Cezanne)，尤其是1891年完成的《沐浴者》(The Bathers)。他欣赏乔治·修拉的点彩画，并碰巧结识了修拉的朋友保罗·西尼亚克，从他那里了解了分裂主义和新印象派。他进一步受到梵高和高更的影响。人们可以从马蒂斯的许多作品中看到这些大师的影响，比如《生活的乐趣》、《打开的窗户》和《舞蹈II》，这是他最大的赞助人、俄罗斯实业家谢尔盖·什丘金委托创作的，他收藏了大量马蒂斯的画作。
马蒂斯的作品根深蒂固地植根于传统，尽管他被社会视为“野兽”之一，这是一群被称为“野兽派”的年轻艺术家的松散团体，他们完全不顾一切地尝试自己独特的风格。他没有拒绝任何东西，而是把他学到的东西作为跳板，走向一种被称为“现代主义”的新风格。他更喜欢简单、扭曲、纯粹但有限的色彩、最小的细节和不寻常的空间处理，他在这些处理中玩味了透视(例如，1908年的《红色的和谐》(Harmony in Red))。
听从母亲的建议，马蒂斯没有画出他所看到的东西，而是通过个人的感受和情绪来过滤。他喜欢在他的主题中创造丰富多彩的图案，经常使用互补色，比如橙色/蓝色、粉色/绿松石和红色/绿色的组合，因为这样做会让颜色看起来更明亮、更有活力。他的笔触从短而起伏到长而粗犷，从垂直到水平，每一种笔触都暗示着不同的情绪。这些元素在最早的野兽派作品之一的《打开的窗户》(1905年)中清晰可见。
在他生命的最后几年，当他的健康每况愈下时，他从绘画转向了“水粉剪纸”，这是他用剪纸制作的独特作品。他1952年的优雅系列《蓝色裸体》(The Blue Nudes)被认为是一项重要的创新。他于1954年去世，享年84岁。