法国大革命从1789年持续到1799年。这场冲突对法国和欧洲都产生了深远的影响。三年内，延续了几个世纪的君主制垮台，国家的统治被信奉启蒙运动哲学信条的自由主义团体所取代，启蒙运动倡导人类自由。在一定程度上受到几年前美国革命成功的影响，法国大革命的领导人致力于将这些自由的理想带到法国。随着法国以前的特权阶层的成员被大量送上断头台，法国大革命严重不公的名声开始增长。
学者们认为法国大革命始于1789年召开的三级会议。两个月后，革命者攻占了巴士底狱，同年夏末，《人权和公民权利宣言》获得通过。秋天，王室成员被从凡尔赛带到巴黎。1792年，法国宣布成立共和国，国王路易十六被处死。在接下来的两年里，在马克西米利安·罗伯斯庇尔(Maximilien Robespierre)的领导下，一段被称为恐怖统治的时期随之而来。罗伯斯庇尔在这一时期结束时被送上断头台处决。玛丽·安托瓦内特王后也在大革命时期被送上了断头台。
学者们找出了导致法国君主政体被推翻的各种原因。饥荒和面包价格的上涨是革命的主要原因。该国许多最贫困的人遭受饥饿和严重营养不良。战争也使这个国家灾难性地濒临破产。在这个经济困难时期，皇室和贵族奢侈的生活方式也加速了冲突的到来。这些因素加上对启蒙时代自由理想的日益高涨的热情，通常被认为是法国大革命的主要原因。
随着法国大革命越来越趋向激进主义，在法国和欧洲许多人眼中，它开始失去信誉，因为它被称为对几个世纪以来特权的报复，而不是真正的正义。即使在热月反动和罗伯斯庇尔被处决之后，执政的督政府在很大程度上也不被信任。在革命的最后几年，拿破仑·波拿巴在军队中获得了巨大的权力，因为他有效地阻止了骚乱和反革命的发生。1799年，他发动了一场政变，这被视为法兰西共和国的终结。他基本上是法国的独裁者，最终被加冕为皇帝。