表现主义作为一种艺术运动，在欧洲有两种主要形式，包括野兽派和德国表现主义。Honour和Fleming描述了二十世纪头十年德国人和法国人之间的差异:
“他们(德国人)甚至比野兽派更主观，他们(德国人)寻求的是Durchgeistigung，即对一切具有精神意义和灵魂的事物进行指控，他们狂热的民族主义和自觉的反法偏见……”
法国表现主义运动在巴黎出现，这是二十世纪艺术的第一个“事件”。1905年，Les Fauves(法语“野兽”的意思)在秋季沙龙展出了他们的画作。这些作品被描述为扭曲、反自然主义、激烈、生动、情绪化。野兽派是法国艺术家。他们中的一些人，包括马蒂斯，是古斯塔夫·莫罗教授在美术学院的艺术学生。
亨利·马蒂斯(1869-1954)创作了《生活的快乐》，并于1906年在秋季沙龙展出。其他野兽派包括安德烈·德兰、路易斯·瓦尔塔特、阿尔弗雷德·毛雷尔、乔治·鲁阿尔特和乔治·布拉克(不久就与毕加索和立体派联系在一起)。在《生活的乐趣》中，马蒂斯在美丽的自然环境中以明亮的色彩和图像呈现各种姿势的裸体人物。一些人躺在草地上晒太阳，还有一些人在大自然中从事快乐的活动，包括演奏乐器，与狂欢者围成一圈跳舞。在马蒂斯1906年展览前后的其他一些作品中，观察者可以看到他对静物和肖像等传统主题的频繁研究。
就像超现实主义很快就会审视人类心灵的黑暗面一样，德国表现主义反映了西格蒙德·弗洛伊德精神分析的影响。艺术史将德国表现主义也追溯到1906年在德累斯顿举行的“桥”展览。欧内斯特·路德维希·基什内尔(Ernest Ludwig Kirchner 1880-1938)是该组织的领导人和宣言的作者。他写道:“他知道自己必须表达内心的信念，并且带着自发性和真诚，他就是我们中的一员。”
在《柏林街景》(Berlin Street Scene, 1913)中，基什内尔创造了一个忙碌的场景:穿着黑色外套和高礼帽的扭曲的男人，穿着长外套和羽毛装饰的帽子的女人。他们走在一个没有人情味的城市的街道上。这幅画有鲜艳的色彩、黑暗的情感和模糊的人脸。
表现主义作品充满了生动的意象和情感，并带有一丝人性的阴暗面。虽然马蒂斯将自己的艺术描述为对印象派的拒绝，但二十世纪初的表现主义、象征主义、立体主义和超现实主义的作品都显示出印象派和新印象派的痕迹。