虽然有些人认为达达主义是对一战的反动，但实际上达达主义包含了兼具虚无主义革命者双重身份的创造性知识分子。在一个战争伤痕累累的大陆上，还有哪里能找到文化、浪漫、无政府主义和阴谋的不可抗拒的结合呢?
在译者为弗朗西斯·皮卡比亚(Francis Picabia)的《我是一个美丽的怪物:诗歌、散文和挑衅》所作的介绍中，马克·洛文塔尔(Marc Lowenthal)解释说:“达达主义是抽象艺术和声音诗歌的基础，是行为艺术的起点，是后现代主义的前奏，是对波普艺术的影响，是反艺术的庆祝，后来在20世纪60年代被无政府主义政治所接受，是为超现实主义奠定基础的运动。”
乍一看，这个小小的动作很难在审美表达上引起如此大的波澜。对于一些知识分子来说，达达主义的经验是深刻的，它持续影响了他们的工作超过50年。当时欧洲处于战争状态，年轻的艺术家和作家表达对现代艺术和社会规范的强烈情绪的时机已经成熟。这种转变通常发生在混乱的时代，以产生新的和发散的东西。
第一次世界大战期间，苏黎世吸引了来自欧洲大陆各地的艺术家和知识分子。那是在卡巴莱伏尔泰(Cabaret Voltaire)夜总会，出席的艺术家们在那里发起了达达主义运动。俱乐部的表演包括阅读书面作品、展览艺术品、表演艺术、小品、辩论和音乐。达达还包括文艺期刊的出版。
达达主义者提出了一种新的表达形式，它同时是反艺术、反建制和无政府主义的。一些达达主义者后来成为共产党人并不奇怪，包括特里斯坦·扎拉(Tristan Tzara)、保罗·Éluard、安德烈·布雷顿(Andre Breton)和路易·阿拉贡(Louis Aragon)。
1915年，雨果·鲍尔和他的搭档埃米·亨宁斯一起创建了伏尔泰酒店。其他早期参与者有Tristan Tzara, Marcel Janco, Richard Huelsenbeck和Jean Arp。在这一时期，知识分子在瑞士消磨时间，而战争正在欧洲肆虐。
雨果·鲍尔写了《达达宣言》，并在1916年7月14日第一次读到它。Dada是一个随意的词，鲍尔解释道:
“达达主义是艺术中的一种新趋势……达达主义来源于词典。这非常简单。在法语中，它的意思是“爱好马”。在德语中，它的意思是“再见”、“别烦我”、“回头见”。罗马尼亚语:“是的，的确，你是对的，就是这样。”但是当然，是的，肯定的，对的……”
“达达主义”这个毫无意义的词是达达主义打破欧洲社会和艺术界规范的一个很好的例子。正如洛温塔尔所说，达达主义表达中出现了政治革命和无政府状态的开端。
在《宣言》中，鲍尔也表达了对社会的不满:
“一个人是怎么出名的?”说“哒哒”。举止高贵，举止得体。直到一个人发疯。直到失去知觉。一个人怎样才能摆脱一切带有新闻色彩的东西、蠕虫、一切美好而正确的东西、狭隘的、道德主义的、欧洲化的、衰弱的东西?”
1918年，艺术家和作家在战争结束后开始返回巴黎。达达派在1919-1921年尤其流行。布雷顿、阿拉贡和菲利普·苏帕尔特一起开创了一本名为“Littérature”的杂志，其中包括达达主义作品。在这里，作者们测试了自动写作，或者没有过滤思想的冲动写作。1919年，布雷顿和苏帕特出版了第一本自动书《磁场》。
在社交场合，达达派法国分部继续以演讲、辩论、阅读、艺术展览和表演艺术来娱乐人群。协会经常向观众收门票。表演的主题经常是攻击性的、侮辱性的、煽动性的、无政府主义的和/或粗俗的。有时，观众甚至向表演者投掷腐烂的水果等物体作为回应。
达达派在巴黎的一些聚会非常受欢迎，巴黎的社会精英都参加了。这些聚会提供了接触最新知识分子辩论的第一手资料，并有机会观看新兴和成熟艺术家的作品。
1921年至1924年间，开始向超现实主义过渡。在《超现实主义运动的历史》一书中，Gerard Durozoi解释道:
“与扎拉或皮卡比亚相比，文学组更担心的是，达达派开始被吸收:有传言说达达派是最新的时尚娱乐，或者是势利的前沿。”
虽然超现实主义不仅是达达主义的产物，而且显然起源于达达主义，但超现实主义将成为历史上两个运动中更令人难忘的一个。
超现实主义到底意味着什么?超现实主义不仅仅是达利画作中扁平的时钟。韦氏词典将意识形态定义为“在艺术、文学、电影或戏剧中，通过不自然或不合理的并置和组合，产生奇妙或不协调的图像或效果的原则、理想或实践。”
特里斯坦·扎拉(1896-1963)
特里斯坦·扎拉是达达派的创始人之一，出生于罗马尼亚莫伊内斯蒂的法国诗人。扎拉在1916年和1918年分别创作了《安提比林先生的第一次天堂冒险》和《二十五首诗》。安提比林先生的作品在巴黎的达达派集会上多次演出。扎拉还在1924年发表了“达达七宣言”。
路易斯·阿拉贡(1897-1982)
路易·阿拉贡出生于巴黎，是一位小说家和诗人。第一次世界大战期间，阿拉贡为法国人服务。在与达达合作之后，阿拉贡在共产主义活动和法国文学新闻领域(作为作家、编辑和出版人)变得突出。在他生命的最后十年里，他终于回到了他的达达主义起源，创作了小说《亨利·马蒂斯·罗马人》(Henri Matisse Roman)和《告别》(Les goodbye)。
安德烈·布雷顿(1896-1966)
安德烈·布雷顿出生于诺曼底丁切布雷，是达达主义者和超现实主义的创始人。布雷顿在20世纪20年代成名的原因之一是他写了《1924年的超现实主义宣言》。如前所述，他创立了“文学”。他是作家、诗人、理论家和共产主义者。1938年，法国政府选择他代表国家参加墨西哥国立自治大学的比赛。
弗朗西斯·皮卡比亚(1879-1953)
达达派的创始人之一，弗朗西斯-玛丽马丁内斯皮卡比亚出生于巴黎。他的父亲是西班牙裔古巴人，父亲是法国女人。皮卡比亚的父亲是古巴驻巴黎代表处的武官。作为达达派最古老的革命者之一，皮卡比亚以他的绘画和诗歌而为人所铭记。1916年，皮卡比亚创办了他的达达杂志“391”，并在该刊物中收录了他最早的机械图纸。
马克斯·恩斯特(1891-1976)
马克斯·恩斯特(1891-1976)出生于德国布鲁尔，是一位艺术家，他的作品反映了达达主义的深度。他还与让·阿尔普和阿尔弗雷德·格伦沃尔德在科隆组织了一个达达主义协会。作为一名艺术家，马克斯·恩斯特接触过许多艺术形式。他继续与达达联系在一起。马克斯·恩斯特(Max Ernst)在《Notes pour une传记》(Notes pour une传记)中写道，“达达父子都渴望无情地谴责那种由人类愚蠢所支持的愚蠢的爱国主义强加给他们被迫生活的时代的地狱般的状况。”