立体主义是艺术史上的一个先锋运动，出现在20世纪初，也就是欧洲卷入第一次世界大战之前的十年。有人说立体主义是印象派和表现主义等早期运动的自然结果。
巴勃罗·毕加索和他同时代的印象派画家，包括亨利·马蒂斯、克劳德·莫奈和塞尚，已经以先锋绘画而闻名。这些杰出的艺术家在西方文化之都巴黎的创作爆炸中工作，并以新的绘画相互回应。谁会创作出一幅引发艺术新运动的画作，即使它只持续了几年，下一幅就在巴黎出现了?
虽然第一批被贴上立体主义标签的艺术家是不同的，但立体主义的真正来源来自巴勃罗·毕加索和乔治·布拉克的作品。例如，巴勃罗·毕加索(Pablo Picasso)的《亚维农的少女》(Les Demoiselles d’avignon, 1907)是一幅漂亮的布面油画，展示了立体派的视觉原则，包括不规则的人物形象和非常几何的形状和形式，而不是现实主义。
《视觉艺术:一段历史》(The Visual Arts: A History)的编辑休·奥纳尔(Hugh Honour)和约翰·弗莱明(John Fleming)描述了毕加索最初的变化:
“因此，他(毕加索)放弃了单一的视点和正常的比例，将解剖学在很大程度上简化为几何菱形和三角形，完全重新排列了人类形象。”
在分析和合成立体主义的第一阶段，毕加索和布拉克在毕加索的“三个女人”(1908-1909)和“女性裸体”(1910)和布拉克的“房子和树”(1908)中展示了几何形式的证据。立体派绘画在画布上分解人物，这使他们在二维表面上有更多的深度和生命。艺术史爱好者还可以找到布拉克的笔记，他的格言或对艺术主题的爱的表达。这些作品首次发表于1917年，它们揭示了他作为立体派的思想。例如，布拉克写道:“为了纯粹的模仿，绘画必须从表象中抽象化。”
立体主义的第二阶段被称为俄耳甫克立体主义，是毕加索和布拉克的一段旅程。著名的艺术家有Robert Delaunay, Sonia Delaunay- terk, Marcel Duchamp, Fernand Leger和Francis Picabia。代表立体派这一分支的绘画有索尼娅·德劳内的《同时对比》、罗伯特·德劳内的《圆形形式》和莱热的《形式对比》。杜尚和皮卡比亚很快成为达达主义运动的关键成员;然而，达达主义高度关注多种艺术形式，包括意识流写作和出版，以及激进的行为艺术。
1911年，各种各样的艺术家在巴黎的展览会上展示了他们的作品。在布拉克和毕加索已经创作了几幅立体主义作品之后，对这些作品的书面描述将他们称为第一批“立体主义”。1912年，其他立体派展览席卷欧洲，但布拉克和毕加索没有参加。两位艺术家阿尔伯特·格莱斯(Albert glezes)和让·梅辛格(Jean Metzinger)甚至出版了一本关于这个主题的书《立体主义》(Du cubbisme)。尽管毕加索的作品跨越了近一个世纪，但当人们想到毕加索时，他们往往会想到他著名的立体派画作之一。