铜是世界上一些最古老的文明所熟知的，对古埃及人、罗马人和其他人来说是必不可少的。铜及其合金青铜过去是，现在仍然是主要的艺术媒介。铜是史前人类发现的。一些最早的铜器是可以追溯到9000年前的伊拉克地区的珠子。炼制技术大约可以追溯到公元前5000年。历史学家认为，世界各地的铜冶炼技术大约是在同一时间发明的。最早的冶金方法包括冷加工、退火、熔炼和失蜡法。历史上重要的铜冶炼中心包括美索不达米亚、中国、赞比亚和中美洲。
铜最重要的合金是青铜，它的名字来源于一个历史时代。铜和锡混合而成青铜。青铜时代通常追溯到公元前4000年左右的苏美尔。青铜时代一直持续到公元前2000年左右开始的铁器时代。然而，铜和青铜的冶炼和创作艺术一直延续到今天。古代的铜器和青铜器如今作为文物保存在博物馆里，证明了古人对这些金属的重视。许多铜制品和瓷砖都有绿色的光泽。由于氧化，铜表面形成了外层;然而，它实际上保护了它下面的铜。
铜和青铜被用来制作珠宝以及日常和仪式用的器皿。它对贸易和拥有大量人口的中心都至关重要。铜经常被用来制造纯功能性的物品。例如，其中一座古金字塔以铜管为特色。铜在历史上被用于各种外部建筑;即使它经历了氧化，它的铜绿也为包括自由女神像在内的许多建筑物提供了理想的效果。早在哥伦布时代，船只就用铜护套来保护船体免受藻类的侵害。这种护套在18世纪的航运业中得到了更广泛的应用。除了青铜，铜的另一种广泛使用的合金是黄铜，它以用于乐器而闻名。
虽然今天铜被广泛用于制造电线、管道和管道配件，但在历史上，它也被用于制造艺术品，如雕像、图标和容器。众所周知，尤利乌斯•凯撒他更喜欢用铜和锌合金制成的硬币，但是，当然，许多古代和历史上的硬币都有铜、青铜和其他合金的成分。后来，镀银的铜片对早期摄影至关重要，并形成了银版照相法的基础。像古代珠宝和器皿这样的铜制品被收藏在世界上一些最著名的博物馆里。