当代艺术包括自第二次世界大战结束以来出现的五十多种艺术。当纽约取代巴黎成为艺术世界的中心时，艺术界发生了重要的转变。在20世纪50年代，杰克逊·波洛克等艺术家以抽象表现主义引领了抽象运动。到20世纪60年代，安迪·沃霍尔等艺术家从传统艺术转向商业艺术，通过波普艺术获得了可观的收入。
在20世纪60年代和70年代的纽约艺术界，也有属于形式主义和反形式主义的艺术家之间的分裂。形式主义注重视觉艺术的形式成就，包括方向、大小、纹理、线条、形状、颜色、价值等设计元素。反形式主义揭示了设计元素的重要性，并引入了新的艺术形式，如装置、录像和行为艺术。
理解当代艺术需要研究60年艺术发展中的许多“主义”。共同之处在于，艺术才能必须得到艺术界的正式认可。一些当代艺术家反映了现代主义的影响，包括印象派、超现实主义和立体派，而其他人则脱离了后现代主义，包括与过去的艺术运动没有联系。
抒情抽象，以抽象、运动、情感和设计为特征，远离了极简主义和概念艺术，放弃了几何和硬线。Dan Christensen提供了一个抒情抽象的好例子。克里斯滕森1942年出生于内布拉斯加州的科扎德，在堪萨斯城艺术学院完成了艺术培训。他画了40多年，2007年去世。在2009年夏季肯珀当代艺术博物馆举办的《纪念丹·克里斯滕森——绘画四十年》展览中，艺术家罗尼·兰菲尔德这样描述克里斯滕森:“就像亨利·马蒂斯和杰克逊·波洛克这两位克里斯滕森非常欣赏的艺术家一样，他的作品充满了变化和运动。”
兰菲尔德指出，在搬到纽约之前，克里斯滕森画过具象作品。在PR(1967)中，你可以看到向抽象的转变。克里斯滕森的公关在画布上使用合成聚合物涂料，在白色背景上创造出强大的彩虹色螺旋。这幅作品以明亮的色彩在充满诗意的螺旋图案中移动，以一种情感的方式将多彩的线条结合在一起。观察者也看到了抽象表现主义和波洛克风格的痕迹。在《雷》(1998)一书中，我们可以看到克里斯滕森的风格在过去30年里是如何演变的。这幅丙烯画用的是黑色和白色的大圆圈。它们似乎是从画面中旋转出来的。颜色改变了雷的情绪与彩虹油漆飞溅在底部。
虽然当代艺术代表着收藏家、博物馆、画廊、艺术学校和公共组织的正式认可，但艺术家们在这一分类下创造了许多艺术形式。在后信息时代，你可以决定像数字和视频作品这样的新媒体是否是当代艺术的真正形式。