早期基督教艺术时期大约开始于公元100年，一直持续到拜占庭风格，或大约公元500年。这一时期的开始并没有看到广泛的基督教艺术作品。首先，基督徒面临迫害，这肯定会对艺术创作造成限制。此外，早期的基督徒是社会底层的一部分，所以艺术家们缺乏资助人的机会。早期的基督徒也必须注意避免制作他们认为与异教徒肖像相似的雕刻图像。
然而，随着时间的推移，基督教艺术家们创造了一场公认的运动，他们的作品在黑暗的地方幸存下来，比如罗马地下的地下墓穴。虽然这些艺术家经常借用罗马图案，但他们改变了潜在的象征主义，以反映基督教伦理。例如，牧羊人的形象，曾经是罗马的主题，在基督教的外衣下变成了“好牧人”。早期的基督徒也采用了葡萄藤，甚至孔雀，这反映在他们早期的壁画中;事实上，壁画这种媒介也是从罗马人那里借来的。基督教艺术家还创作了马赛克、发光文本和雕塑艺术形式，这些在异教世界很受欢迎。
然而，早期的基督教艺术家也发展了他们自己的主题。即使在今天，鱼的识别图像也很受欢迎，这源于这些最初的基督教艺术家。迄今为止，鱼还没有从任何其他文化中借来作为艺术主题。同样，鸽子也成为早期和平的象征。艺术历史学家认为，许多早期从异教文化中借来的圣像让基督教艺术家得以保持隐秘。采用羔羊来代表基督也让他们的信息隐藏在众目睽睽之下。
随着基督教越来越广泛和被接受，艺术家们开始转而建造新的教堂，以取代隐藏的聚会场所——尤其是在313年米兰敕令将基督教命名为罗马帝国的官方宗教之后。在早期基督教艺术时期，艺术家的基本宗旨是传播信仰和传授上帝的话语。艺术的产生不仅仅是为了美。一旦帝国赞助参加了基督教艺术家，作品变得更加精致和豪华的作品被展示在basilica，洗礼堂，和陵墓。
幸存的早期基督教艺术包括许多浅浮雕、壁画、墙板、马赛克和金属作品。历史学家认为，可能有重要的面板艺术的例子，但这种媒介不会在老化的过程中幸存下来。早期基督教艺术为拜占庭艺术时期奠定了基础，这将从他们的传统中发展出来。