木炭留下的戏剧性的、丰富的标记出现在早期人类最早的原始洞穴绘画中，这些绘画被认为是用燃烧的木棍制成的木炭绘制的。目前，有三种木炭被用于艺术。动力木炭，压缩木炭和藤蔓木炭。在粉末状中，木炭被用来达到所需的阴影和色调。木炭铅笔由压缩木炭粉和胶粘合剂组成，可以产生细而锐利的线条，而藤蔓木炭则可以提供光滑，柔软的线条。木炭有时被视为绘画前素描或素描的初步媒介。
能够产生线条与软或强的质量，木炭是相当多功能的，让艺术家接近纹理，阴影和色调轻松。木炭很容易涂抹，不会粘附在画布的沟槽表面，让艺术家可以自由地创作出容易修正的光滑画作。然而，如果没有固定剂，炭笔插图很容易被弄脏，这可以解释为什么这么多艺术家把它作为一种初步的工具。在整个文艺复兴时期，大多数艺术家使用木炭来准备他们的板画或壁画，许多人在他们的绘画研究中使用木炭。然而，一些大师单独使用木炭或与粉笔和墨水一起创作出令人惊叹的杰作。
米开朗基罗的《男人呐喊的研究》(Study of a Man shout)表明，在熟练的手手中，木炭可以捕捉情感和细节，并巧妙地产生阴影和色调。木炭的使用延续到了文艺复兴时期，席卷了浪漫主义时期，直到20世纪的现代。在浪漫主义时期，法国雕塑家安托万-路易斯·巴延用木炭创作了“死去的小象”。他对倒下的巨人的描绘是炭笔画可能具有的深度和情感的另一个例子。随着各种明暗的笔触，以及他的阴影和细节，大象的形象在鲜明的现实主义和温柔、悲伤的抽象之间慢慢消失。
德国表现主义画家恩斯特·巴拉赫创作了许多戏剧性的炭笔画。他1928年的《自画像》(Self-Portrait)清楚地捕捉到了一位和平主义者与祖国纳粹战时政权不和时的疲惫和沮丧。还有一个木炭能够唤起微妙而激动人心的情感的例子，是罗伯特·布莱克本1936年的《负重的人》。布莱克本将黑暗和阴影混合在一起，描绘了劳动者情感上的苦差事和体力劳动。作为世界上生存时间最长的艺术媒介之一，炭笔提供了一种素描和绘画的手段，越来越关注质量、色调和微妙。艺术家们继续使用这种媒介，因为它有多种捕捉手势和情感的能力，可以直观地将柔软和黑暗混合在一起。