人体艺术有着悠久的历史。从人类学家的角度来看，装饰人体可以追溯到最早的时代。人类用艺术来传达强有力的信息。2000年底，美国自然历史博物馆举办了一个名为“人体艺术:身份的标志”的展览。Enid Schildkrout博士将现代人体艺术描述为“纹身、穿孔、人体彩绘、重塑身体、指甲花和划痕”。虚拟参观历史博物馆对人体艺术的诠释为这一多样化的主题提供了一种视角。另一种观点来自波普艺术之后美国的后极简主义艺术家。
纵观历史，人体艺术捕捉了人类将自己的经历与身体联系起来的方式。人体艺术的例子以多种形式记录下来，包括照片、素描、雕刻、书籍、电影、雕塑和绘画。Schildkrout解释道:
“无论是纹身或疤痕等永久性标记，还是化妆、服装和发型等临时装饰，人体艺术都是一种表明个人在社会中地位的方式，标志着一个特殊的时刻，庆祝生活的转变或只是追逐时尚。”
二战结束二十年后，美国艺术家仍然对极简主义和其他现代主义风格，如超现实主义、达达主义和立体派做出反应。60年代末和70年代初的新人体艺术代表了艺术家对艺术商业化的感受。Honour和Fleming(2005)指出，艺术家们揭穿了与新艺术体系相关的物体和地点的概念;“他们希望找到一种逃避体制的方法——尤其是体制的复杂结构，使他们的作品具有他们不希望有的排他性、稀有价值和奢华特征。”
布鲁斯·瑙曼(1941年出生)一直关注普通生活经历所提供的艺术灵感。1966年，也就是他从加州大学戴维斯分校(University of California, Davis)获得艺术硕士学位的同一年，瑙曼创作了一件名为“自画像作为喷泉”的人体艺术作品。他的身体构成了喷泉的身体，他的嘴是水从喷泉流出的源头。
在这一时期，人体艺术与行为艺术密切相关。在欧洲，使用人体作为艺术形式甚至出现在《自画像是喷泉》之前。1960年，伊夫·克莱因(法国)、卢西奥·丰塔纳(意大利)、吉尔伯特和乔治(英国)在真人模型的协助下创作了“活雕塑”。
无论你看古代历史，现代主义，还是21世纪的艺术，你都可以找到装饰人体或使用人体作为艺术表达的坚实媒介的例子。