芭蕾是起源于十五世纪意大利文艺复兴时期的一种舞蹈。芭蕾舞是一种表演舞蹈，在法国和俄罗斯发展成为一种音乐会舞蹈。芭蕾舞技术含量极高，需要多年的训练才能达到卓越的表演。世界各地都有芭蕾舞学校，最好的芭蕾舞团获得了全世界的赞誉。
尽管芭蕾起源于意大利的宫廷，但它很快传播到法国，在那里它继续得到改进。凯瑟琳·德·美第奇是法国最早的支持者之一。古典风格的芭蕾起源于路易十四统治时期，至今仍在上演。这位法国国王年轻时亲自跳芭蕾舞，在他统治期间，这种艺术形式达到了顶峰。尽管芭蕾舞在19世纪在法国的受欢迎程度有所下降，但它在欧洲其他地方仍然很受欢迎。到第一次世界大战时，俄罗斯芭蕾舞团的影响以其迷人的俄罗斯风格在世界各地重新振兴了舞蹈。
在20世纪的过程中，编舞家乔治·巴兰钦(George Balanchine)给美国的舞蹈形式带来了变化，导致了新古典主义芭蕾的发展。随着现代舞风格对芭蕾的影响，其他芭蕾风格也出现了，比如当代芭蕾。现代和古典风格都在今天上演。随着时间的推移，许多编舞家对这种舞蹈的演变留下了自己的印记。
在舞蹈的历史进程中，出现了许多著名的舞蹈家、舞蹈团和芭蕾舞团。一些世界上最著名的古典作曲家通过为芭蕾舞创作音乐和指挥管弦乐队的演出而成名。古典芭蕾是一种依靠音乐支撑的艺术形式。精致的布景和服装也是芭蕾舞表演的重要组成部分。尽管芭蕾起源于业余舞者，但它很快就变得非常正式，今天被视为一种职业追求。
最著名的经典芭蕾舞剧包括《天鹅湖》(彼得·柴可夫斯基音乐)、《胡桃夹子》(彼得·柴可夫斯基音乐)、《春之祭》(伊戈尔·斯特拉文斯基音乐)、《灰姑娘》(谢尔盖·普罗科菲耶夫音乐)、《睡美人》(彼得·柴可夫斯基音乐)和《仲夏夜之梦》(菲力克斯·门德尔松音乐)。一些最受尊敬的芭蕾舞团包括巴黎歌剧院芭蕾舞团、莫斯科大剧院芭蕾舞团、斯卡拉歌剧院芭蕾舞团、马林斯基芭蕾舞团、皇家芭蕾舞团和纽约市芭蕾舞团。历史上有许多著名的芭蕾舞演员，其中最著名的有安娜·巴甫洛娃、玛丽·塔利奥尼、玛格特·芳汀、瓦斯拉夫·尼金斯基和鲁道夫·努列耶夫。