工艺美术运动起源于19世纪晚期，一直流行到1910年左右。它当然像许多艺术运动一样，在第一次世界大战期间停止了。这一运动起源于英国，当时英国被认为是地球上最工业化的国家。该运动的领导者，如威廉·莫里斯(William Morris)，主张回归并重新强调手工艺品和工匠的精湛工艺，而不是更工业化的生产方式。
莫里斯对约翰·罗斯金的作品很感兴趣，并根据自然和简单的原则发展了他的美学原则。莫里斯还认为，工业过程使设计师与生产成品的劳动力之间产生了隔阂。在许多方面，他努力支持工匠和劳动者的工作，这些工作经常与工业过程的机械化发生冲突。在他看来，艺术和工艺品可以结合在一起，因为它们都是可以在家里展示的艺术。
这一运动在英国和美国特别流行，影响了从建筑到陶器、墙纸到珠宝等各种形式的设计。此外，许多艺术和工艺手工艺品的例子体现了一种明确的功能。工匠的重点是物品的功能，简单的装饰，还有质量。支撑这一运动的是一种意识，即工匠的工作优于机器的工作。
莫里斯在英国声名狼藉，而古斯塔夫·斯蒂克利则因为他的家具和他在1901年出版的《工匠》杂志而与美国工艺艺术运动联系在一起。和莫里斯一样，他推崇简单、实用的理念，并鼓励使用当地材料。在美国，像平房这样的工艺美术风格的住宅在二十世纪早期变得非常流行。高质量的工艺、简洁和经济实惠等理念是这一运动在两国的标志，对中产阶级具有强烈的吸引力。
许多设计师和工匠都参与了工艺美术运动。除了莫里斯和斯蒂克利，该运动的其他主要人物还包括路易斯·康福特·蒂芙尼、查尔斯·罗伯特·阿什比、查尔斯·雷尼·麦金托什、弗兰克·劳埃德·赖特和达德·亨特。今天，许多工艺美术时期的物品具有很高的收藏价值，仍然因其精湛的工艺而受到重视。许多物品，如家具、瓷砖、珠宝、金属制品和陶器，也因其卓越的质量而被博物馆和画廊收藏。